BRUSELAS/MADRID (Reuters) - La Unión Europea acordará el mes próximo estrechar las relaciones con Cuba, en el acercamiento más importante a la isla comunista desde que el bloque levantara las sanciones diplomáticas en 2008, dijeron varias personas cercanas al asunto a Reuters.
Los ministros de Exteriores de los 28 países que conforman la UE darán el visto bueno el 10 de febrero a lanzar conversaciones con La Habana en un acuerdo especial de cooperación para impulsar el comercio, la inversión y el diálogo sobre derechos humanos. El pacto podría cerrarse a finales de 2015.
"Cuba quiere capital y la Unión Europea quiere influencia", dijo una persona implicada en las conversaciones que no quiso dar su nombre por la delicadeza del asunto. "Esta cooperación podría servir como preludio de mucho más", añadió.
Otras dos personas con conocimiento de las negociaciones dijeron a Reuters que se había alcanzado el consenso en Bruselas para dar dinamismo a las reformas orientadas al mercado y para posicionar a las firmas europeas de cara a cualquier transición a largo plazo hacia una economía más capitalista.
Aunque el impacto inicial de un acuerdo de cooperación será limitado, el simbolismo es enorme para la UE, cuyos lazos con Cuba se tensaron desde que impuso sanciones en 2003 en respuesta al arresto de 75 disidentes.
Aunque la UE levantó las sanciones en 2008, la normalización de las relaciones ha sido tortuosa por la resistencia de Polonia y la República Checa debido a su propio pasado comunista.
La Habana ha rechazado la "postura común" de la UE sobre Cuba que el bloque adoptó en 1996 para promover los derechos humanos y la democracia.
Además, Estados Unidos, que ha mantenido un embargo sobre la isla caribeña desde 1962, presionó a Bruselas para intentar aislar a La Habana.
Washington no ha buscado bloquear los últimos esfuerzos de la UE, según las personas cercanas a las conversaciones, mientras que Polonia y la República Checa han respaldado ahora un acuerdo con Cuba.
TRANSICIÓN
En una muestra de impaciencia con el actual status quo, Holanda envió a su ministro de Exteriores a La Habana en enero. Este primer viaje holandés desde la Revolución Cubana de 1959 rompió con la política de la UE de limitar las visitas de alto nivel.
España, excolonia en Latinoamérica y el Caribe, ha presionado también para un cambio de postura desde que el veterano líder cubano Fidel Castro entregara el poder a su hermano Raúl a raíz de caer enfermo en 2008.
Algunos países de la UE ven desfasada la política de "postura común" de 1996 porque 18 gobiernos de la UE tienen acuerdos bilaterales con Cuba fuera de esa posición compartida, lo que dificulta que el bloque tenga una sola voz.
El ministro español de Exteriores, José Manuel García-Margallo, se ha mostrado inflexible para mantener la "postura común" por el momento mientras la Comisión Europea negocia el pacto de cooperación.
"Si Europa quiere tener presencia cuando haya una transición en Cuba, la UE tiene que empezar a trabajar ahora. Es correcto empezar a dialogar ahora para que Europa no esté ausente cuando se produzca la transición", dijo Carlos Malamud, responsable de investigación de Latinoamérica en el Real Instituto Elcano de Madrid.
Un pacto de cooperación, que la UE ha usado como herramienta en el pasado para reforzar las relaciones con América Central y Asia, probablemente no incremente el comercio drásticamente porque Cuba vende muy poco a Europa.
Además de cigarros y ron, las exportaciones de Cuba no son de gran interés para la UE, pero Bruselas cree que desarrollar lazos empresariales es la mejor forma de impulsar un cambio en Cuba.
La Unión Europea es el principal inversor extranjero de Cuba y el segundo mayor socio comercial después de Venezuela, y un tercio de los turistas de la isla proceden de la UE.
Cuba abrió recientemente una zona económica especial al estilo chino y está preparando una nueva ley sobre inversión extranjera. Está buscando inversión exterior en sus instalaciones portuarias en bahía de Mariel para aprovecharse de la ampliación del Canal de Panamá.
/Por Robin Emmott y Fiona Ortiz/
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